Frank Curry, de la Marine royale du Canada (MRC), a écrit ces mots dans son journal à bord d’une corvette en 1941, lors de la bataille de l’Atlantique, une bataille qui serait appelée la plus longue de la Seconde Guerre mondiale. Pendant les jours les plus sombres de la guerre, des milliers de Canadiens de la MRC, de la marine marchande canadienne et de l’Aviation royale du Canada (ARC) ont affronté des conditions périlleuses que beaucoup d’entre nous ne peuvent qu’imaginer. Le récit suivant raconte une histoire de bravoure et de sacrifice incroyables que nous avons tous le devoir non seulement de nous rappeler, mais aussi de transmettre aux générations futures.

La bataille de l’Atlantique – Le premier

Convois

Dès le début des hostilités lors de la Seconde Guerre mondiale en 1939, la route d’approvisionnement de l’Atlantique entre l’Amérique du Nord et le Royaume-Uni était menacée. Après avoir pris le contrôle de toute la côte de l’Europe, de la pointe nord de la Norvège aux Pyrénées, les Allemands partirent de tous les ports et aérodromes d’Europe occidentale pour couper les lignes de vie vers la Grande-Bretagne.

Pendant six longues années, la MRC, la marine marchande canadienne et l’ARC ont joué un rôle central dans ce qui devait être connu sous le nom de bataille de l’Atlantique.

Les voies maritimes de l’Atlantique Nord formaient un champ de bataille sinistre. La navigation était hasardeuse, et les marins de la marine et de la marine marchande mouraient non seulement de l’attaque ennemie, mais de l’exposition et des accidents dans le brouillard et les vents d’hiver. La protection n’était pas non plus suffisante pour éviter de lourdes pertes. Il y avait trop peu de navires de guerre et d’avions de patrouille maritime disponibles, ainsi qu’un grave manque de formation et de matériel et de technologie modernes.

En 1939, le Canada ne possédait que quelques douzaines de navires marchands immatriculés au Canada, six destroyers, cinq petits dragueurs de mines, deux navires d’entraînement et un seul escadron de canots militaires modernes. Personne n’aurait pu prédire que, dès ce petit commencement, les forces canadiennes continueraient à jouer un rôle important et important dans la guerre de l’Atlantique et que la marine marchande canadienne transporterait des cargaisons partout dans le monde.

Le pontage de l’Atlantique était la clé de l’approvisionnement stratégique, et c’est en maintenant la ligne de sauvetage de l’Atlantique que le personnel de la marine et de l’aviation du Canada a joué un rôle de plus en plus vital. Pour transporter en toute sécurité les vastes quantités de marchandises et de troupes nécessaires, les mouvements de navires devaient être organisés et contrôlés. En août 1939, les navires marchands et les navires immatriculés au Canada dans les ports canadiens passaient du contrôle de leurs propriétaires au contrôle de la MRC, qui déterminait les itinéraires et les départs. La navigation sur les routes les plus importantes et les plus vulnérables a été placée en convoi comme le meilleur moyen de réguler le trafic et de fournir une protection contre la mer et l’air.

Le 16 septembre 1939, le premier convoi quittait Halifax pour le Royaume-Uni, étroitement surveillé par les croiseurs HM Berwick et York et par les destroyers canadiens St. Laurent et Saguenay. Bientôt, deux convois par semaine partaient d’Halifax. Des convois lents quittaient également le port de Sydney. À la fin de 1939, quelque 410 navires de 14 convois HX avaient traversé l’Atlantique. Le travail d’escorte demeurerait la principale responsabilité de la MRC pour la durée de la guerre. C’était un travail difficile et dangereux et les Canadiens partageaient les pires épreuves de la guerre en mer.

Les premières batailles

En avril 1940, la guerre en Europe prend un tour inquiétant alors que les troupes allemandes s’emparent sans avertissement du Danemark et lancent une invasion de la Norvège. En quelques semaines, les Allemands ont conquis le Danemark et la Norvège et isolé la Suède.

Le 10 mai, l’Allemagne a lancé sa blitzkrieg contre la Hollande, le Luxembourg, la Belgique et la France. Avec les troupes allemandes pressant de tous les côtés, les troupes alliées en Europe ont été forcées à la Manche à Dunkerque avec la mer comme seul espoir d’évasion. Le 22 juin 1940, la France capitule et la Grande-Bretagne et ses dominions se tiennent seuls face à un ennemi redoutable.

Bien que le Royaume-Uni ait été victorieux dans la bataille d’Angleterre et ait réussi à repousser l’invasion prévue par Hitler, il est resté assiégé. Londres, de nombreuses villes britanniques et les ports de la Manche ont été bombardés sans pitié, et les sous-marins, utilisant leurs toutes nouvelles bases en France, ont attaqué des convois et des navires à l’abandon presque à volonté. Les sous-marins ont enlevé des vaisseaux solitaires et des traînards et ont fait des attaques audacieuses et solitaires contre des convois. Ces jeunes as, l’élite allemande, se sont affrontés pour le tonnage coulé. Les commandants navals allemands ont plus tard appelé la période de juillet à septembre 1940 comme «l’heure heureuse».

En septembre 1940, pour la première fois, les sous-marins ont commencé à utiliser la tactique dite du «loup-pack». La nuit, des groupes d’U-boats (souvent jusqu’à six et parfois plus) ont attaqué des convois naviguant de l’Amérique du Nord à la Grande-Bretagne. Les résultats étaient calamiteux. Pas moins de 20% des cargos lourdement chargés d’un convoi ont été coulés.

Pendant ce temps, le blitz sur Londres a continué nuit après nuit à briser son énorme port. La Manche a été fermée à la navigation en octobre et tous les convois de l’Atlantique ont été redirigés au nord de l’Irlande vers Liverpool et la Clyde en Écosse. Même cette route était sérieusement menacée et quatre destroyers de la MRC, qui étaient stationnés dans les eaux britanniques après l’invasion de la France, s’efforçaient de repousser les attaques sous-marines tout en secourant les survivants des navires marchands torpillés.

Les pertes d’expédition étaient stupéfiantes et les chantiers navals britanniques étaient fortement engagés dans la construction navale. La Grande-Bretagne ne pouvait pas produire de nouveaux navires marchands au rythme nécessaire pour remplacer ceux qui étaient perdus et se tourner vers les États-Unis et le Canada. Face à un besoin urgent, le Canada s’est lancé dans un vaste programme de construction navale. Cependant, avant que ces navires puissent sortir des chaînes de montage, la guerre de l’Atlantique devenait plus désespérée.

La guerre s’intensifie – 1941

À l’approche du printemps 1941, l’ennemi a intensifié l’ampleur de l’attaque. Rien qu’en juin, plus de 454 000 tonnes de navires ont été perdus en sous-marins.

Bien que la Royal Navy ait pu affirmer sa supériorité sur la flotte de surface allemande, la menace des sous-marins allemands monta. Les sous-marins se sont concentrés sur les points faibles des défenses navales des Alliés. Les navires étaient perdus parce que leurs escortes avaient atteint les limites de leur endurance et devaient rebrousser chemin.

Pour contrer cette menace, de nouveaux types de navires ont été construits et les scientifiques ont travaillé désespérément à la conception de nouvelles méthodes de localisation et de destruction des sous-marins. La flotte canadienne a été augmentée de plusieurs nouveaux types de navires, dont la corvette était la plus célèbre. Conçu sur le modèle d’un baleinier, il mesurait 63 mètres de long, déplaçait 935 tonnes et avait une vitesse maximale de 16 nœuds. Ils pourraient être produits rapidement et à moindre coût et avaient la capacité de surpasser un sous-marin. Cependant, les corvettes étaient connues sous le nom de “navires humides”. Ils ont été conçus pour les patrouilles côtières et ont été pressés dans le service transatlantique seulement parce qu’il n’y avait rien d’autre disponible. Au fur et à mesure que les mers se brisaient, l’eau salée s’infiltrait à travers les coutures, les écoutilles et les ventilateurs. Ils étaient insupportablement surpeuplés et les conditions de vie à bord d’un équipage d’une soixantaine de marins étaient terribles. Néanmoins, ces petits navires ont été inestimables dans la guerre anti-U-bateau. Sur les 123 corvettes qui ont servi dans la MRC, dix ont été perdues à cause de l’action ennemie.

Lorsque les sous-marins allemands ont commencé à sonder plus à l’ouest, les Britanniques ont répliqué en établissant de nouvelles bases pour les navires et les aéronefs en Islande et à Terre-Neuve. Les bases de Terre-Neuve deviendraient une responsabilité canadienne. Le 31 mai 1941, le commodore Leonard Murray, RCN, a été nommé commandant de la Force d’escorte de Terre-Neuve relevant du commandant en chef britannique, Western Approaches. Quelques jours plus tard, les premières corvettes canadiennes se joignent à son commandement. En juin, les destroyers canadiens dans les eaux territoriales britanniques sont retournés au service de la force terre-neuvienne. En juillet, la Newfoundland Escort Force totalisait 12 groupes de navires de guerre canadiens et britanniques et escortait des convois jusqu’à 35 degrés vers l’ouest.

Entre-temps, l’Aviation royale du Canada (ARC) patrouillait les eaux et les côtes de Terre-Neuve depuis 1939 et le premier escadron de patrouille maritime était stationné à Gander depuis 1940. Renforcé par d’autres escadrons de l’ARC, il fournissait maintenant un soutien aérien à Terre-Neuve. Escort Force et faisait partie intégrante du Commandement aérien de l’Est de l’ARC. Dans l’Atlantique Est, les convois étaient gardés par le Commandement côtier de la Royal Air Force (RAF), qui comprenait des escadrons de l’ARC. Cependant, à cette époque, l’avion manquait de portée pour couvrir la partie centrale de l’océan Atlantique, une zone connue sous le nom de «Black Pit» en raison des lourdes pertes que les sous-marins pouvaient souvent y infliger.

La campagne se déplace vers les eaux nord-américaines

Bien qu’officiellement neutres, les États-Unis étaient de plus en plus impliqués dans la guerre en mer. En septembre 1941, les forces navales canadiennes sont soumises à la «supervision coordinatrice» américaine. Cet arrangement a remplacé le contrôle par le commandant en chef britannique, basé en Angleterre, d’un commandant américain beaucoup plus proche de la situation dans l’Atlantique occidental. Cependant, lorsque les États-Unis sont officiellement entrés en guerre en décembre 1941 à la suite de l’attaque japonaise sur Pearl Harbor, de nombreux navires américains ont été retirés de l’Atlantique Nord pour faire face à des engagements naissants aux États-Unis ailleurs. Ceci, malheureusement, a affaibli les défenses anti-sous-marines de l’Atlantique.

À mesure que les tempêtes hivernales commençaient à frapper les convois, les pertes en mer causées par d’autres causes que l’intervention de l’ennemi augmentaient régulièrement.

En janvier 1942, la bataille de l’Atlantique se déplace vers les côtes canadiennes et américaines où l’amiral Karl Dönitz, chef des U-Boote allemands, soupçonne que la navigation serait mal protégée. Cependant, la marine canadienne, qui possède maintenant plus de deux ans d’expérience dans l’organisation de convois, a immédiatement commencé à naviguer dans les groupes défendus. Souvent, la seule protection disponible était un seul yacht armé. Ça a marché. Les sous-marins allemands ont rapidement déplacé leur offensive principale vers la côte américaine et les Caraïbes, où les navires naviguaient seuls.

Il est devenu un autre «temps heureux» pour les commandants de sous-marins U-boat alors que les sous-marins ont fait des ravages le long des côtes américaines.

Nuit après nuit, les sous-marins remontent à la surface et ramassent à volonté des navires marchands, dont beaucoup se découpent sur les flancs non éclairés du littoral. De janvier à juillet 1942, près de 400 navires ont été coulés pour la perte de seulement sept sous-marins. Au printemps de 1942, la marine américaine construisit graduellement un système de convois, mais elle dépendait de l’aide canadienne. Des escortes canadiennes, renforcées par des navires de la Royal Navy, escortaient une grande partie de la navigation transatlantique à partir de New York vers le nord. C’était le Triangle Run, dans lequel les groupes d’escorte canadiens faisaient la navette entre New York ou Boston, Halifax et l’est de Terre-Neuve, où les groupes d’escorte canadiens et britanniques prenaient le relais vers les îles britanniques. D’autres navires de guerre canadiens ont aidé les Britanniques et les Américains à protéger le précieux trafic de navires-citernes des Caraïbes.

Même si la MRC et l’ARC ont réussi à limiter les pertes au large de la Nouvelle-Écosse et de Terre-Neuve au cours de la première moitié de 1942, il existe toujours une très grande zone vulnérable: le golfe du Saint-Laurent. En outre, les énormes engagements pris sur les routes de navigation océanique ont laissé très peu d’avions et presque aucun navire de guerre pour défendre cette mer intérieure. Dans la nuit du 11 mai, les cargos SS Nicoya et SS Leto ont été torpillés au large de la péninsule gaspésienne. La guerre était soudainement à la maison et en vue du rivage.

Une fois de plus, la marine a organisé des convois et l’armée de l’air a gardé autant d’aéronefs que possible. Ces efforts ont rendu la grande pression sur les forces presque insupportables, mais les sous-marins ont continué à faire des ravages. Les routes maritimes étroites, les nombreuses cachettes en eau profonde et l’aveuglement virtuel des équipements de détection sous-marine dans les eaux complexes du Golfe et de la rivière semblaient rendre inefficaces les méthodes de défense testées. Au début d’octobre, sept sous-marins avaient coulé deux escortes navales et 19 navires marchands dans le golfe et la rivière. Puis, le 14 octobre, le traversier Caribou a été coulé à seulement 64 kilomètres de sa destination de Terre-Neuve. Sur 237 passagers, 136 hommes, femmes et enfants ont péri.

Le désastre a semblé confirmer la sagesse de la marine dans sa décision quelques semaines avant de fermer le Golfe à la navigation outre-mer. La cause immédiate de ce développement avait été un autre plaidoyer de la part de la Grande-Bretagne pour un plus grand nombre d’escortes canadiennes pour un autre nouvel engagement – soutenir l’invasion alliée de l’Afrique du Nord. Ces navires ne pouvaient être fournis qu’en réduisant la force dans les eaux canadiennes, et la présence navale dans le golfe était réduite en raison des problèmes rencontrés dans la défense contre les sous-marins. Paradoxalement, les documents allemands maintenant disponibles montrent que les opérations de la force aérienne et de la marine canadiennes avaient presque complètement découragé les sous-marins allemands en octobre. Le coup porté sur Caribou avait été une tragique chance pour un U-boat qui avait presque abandonné la chasse dans le Golfe.

La période la plus sombre

Tout en assumant les nouvelles responsabilités sur la côte nord-américaine et en Méditerranée, la MRC a également maintenu une présence importante sur la liaison transatlantique entre Terre-Neuve et l’Irlande du Nord. De plus, ils sont souvent responsables des convois les plus lents, ceux qui sont le plus susceptibles d’être victimes des attaques des sous-marins. Pendant l’été et l’automne de 1942, alors que Dönitz réduisait l’offensive dans les eaux canadiennes et américaines en raison de l’amélioration des défenses, il concentra un grand nombre de sous-marins au milieu de l’Atlantique. Malgré les bombardements sur les chantiers et les bases de construction allemands, la force des sous-marins a augmenté. À l’automne 1942, avec près de 300 sous-marins disponibles – plus de dix fois plus que lors du déclenchement de la guerre – Dönitz réussit à en envoyer 20 ou plus contre un seul convoi.

Au début, les groupes canadiens se défendaient, mais comme la taille des «meutes de loups» augmentait et que les tempêtes hivernales balayaient l’Atlantique, plusieurs convois escortés par la MRC ont subi de lourdes pertes. La marine canadienne s’est développée rapidement. À la fin de 1942, la MRC comptait 16 000 membres servant dans 188 navires de guerre, un nombre encore insuffisant pour les énormes engagements. La tension racontée dans la performance des groupes canadiens, qui ne pouvait pas être renforcée de manière adéquate ou fourni avec les dernières armes ou des programmes de formation avancée. Le Commandement aérien de l’Est de l’ARC a fait de son mieux pour aider les convois assiégés à repousser les limites de leurs appareils. Les aviateurs canadiens ont obtenu des résultats exceptionnels à plusieurs reprises, détruisant et endommageant des sous-marins de 500 milles et plus dans l’Atlantique. Ils n’avaient cependant pas le dernier avion «à très long rayon d’action» nécessaire pour atteindre la redoutable «Black Pit» où les sous-marins pouvaient attaquer dans une relative liberté.

La bataille de l’Atlantique a atteint son apogée en mars 1943; Au cours de ce mois, les sous-marins allemands ont envoyé 108 navires alliés, soit 569 000 tonnes de navires de première nécessité. Ces chiffres étaient inférieurs à ceux de novembre 1942, mais ce qui était si inquiétant était que 85 des navires perdus avaient été en convoi ou en traîneaux et la plupart avaient été coulés dans l’Atlantique Nord. La seule lueur d’espoir résidait dans le succès des escortes aériennes et navales qui exigeaient 16 U-boats.

Les tours de marée

Le succès des sous-marins menaçait les plans de guerre de l’alliance occidentale. La livraison fiable des troupes, de l’équipement et des fournitures était essentielle pour constituer les forces nécessaires à la libération de l’Europe. Un effort allié total, en particulier par les Britanniques, contre les sous-marins était nécessaire. En mai 1943, une défense exceptionnelle des convois obligea Dönitz à changer sa stratégie de sous-marins dans l’Atlantique Nord.

Ce n’était pas, cependant, la fin de la menace de U-bateau. Dönitz avait encore plus de 200 sous-marins, et l’industrie et la science allemandes remplaçaient rapidement les pertes et fournissaient des équipements améliorés. La MRC a poursuivi son expansion rapide, mais maintenant avec de meilleurs équipements et des navires améliorés. Par exemple, les grandes frégates construites au Canada, contrairement aux petites corvettes, ont été expressément conçues pour l’escorte trans-océanique. Le Commandement aérien de l’Est de l’ARC reçut également de meilleurs avions au cours de la dernière moitié de 1943, notamment des bombardiers Consolidated Liberator à très longue portée qui pouvaient effectuer des patrouilles de l’autre côté de l’Atlantique et aider à fermer la «mine noire».

De plus, trois escadrons de bombardiers anti-sous-marins de l’ARC ont été organisés dans le Coastal Command de la Royal Air Force pour effectuer des patrouilles en Grande-Bretagne. De nombreux membres de l’ARC ont également servi dans les escadrons britanniques anti-sous-marins. Ainsi, l’ARC, tout comme la MRC, a une présence importante dans tout l’Atlantique. D’autres développements technologiques ont également aidé la cause des Alliés, avec de nouveaux développements d’armes, de radars et de codes contribuant au renversement de la marée contre les sous-marins.

Les deux services canadiens ont assumé une part accrue de la défense des convois dans l’Atlantique Nord pour libérer des navires de guerre et des avions britanniques afin de se préparer à l’invasion de la France par les Alliés. Au cours des derniers mois avant l’invasion de la Normandie, la MRC a assumé la responsabilité de toute l’escorte de l’Atlantique Nord. Les escadres et les escadrons aériens anti-sous-marins du Canada, qui sont maintenant très importants et capables, ont également joué un rôle de premier plan dans la protection de la flotte d’invasion alliée alors qu’elle traversait la Manche. Les unités aériennes et navales canadiennes ont été parmi les plus efficaces parmi les forces alliées pour trouver et détruire des sous-marins pendant et après l’invasion.

Pourtant, la flotte de sous-marins a continué de lancer de nouvelles offensives. La nouvelle technologie du tuba, par exemple, a permis aux sous-marins de fonctionner continuellement sous l’eau et leur a permis de stationner près des entrées des ports britanniques et canadiens. Bien que les sous-marins aient été incapables de reprendre l’initiative, ils ont eu des succès significatifs jusqu’à la fin de la guerre. Un sous-marin en tuba furtif a coulé le dragueur de mines NCSM Esquimalt juste à l’entrée du port de Halifax le 16 avril 1945.

Le succès

Le rôle du Canada dans la bataille de l’Atlantique était important et important. Partant d’une base minuscule de navires, d’aéronefs et de personnel, et d’une infrastructure de faible envergure, le Canada est devenu l’une des principales puissances alliées dans la guerre de l’Atlantique. En 1942, le Canada était en mesure d’assumer une part importante de la défense des eaux nord-américaines et, en même temps, était le principal partenaire de la Grande-Bretagne dans la défense des convois transocéaniques. En 1944, les forces canadiennes ont développé la force et la capacité d’apporter une contribution significative aux Britanniques et aux Américains dans d’autres théâtres de la guerre.

Les vétérans de la marine marchande du Canada ont porté la plus grande partie de la guerre dans l’Atlantique. Beaucoup de marins à bord de navires marchands avaient survécu aux mines et aux sous-marins de la Première Guerre mondiale et avaient choisi de repartir à la voile, quelque deux décennies plus tard. Ils naviguaient parfois dans de vieux navires rouillés, mais plus souvent dans des pétroliers hautement inflammables ou dans des cargos chargés de munitions. À chaque voyage, les chances de survie semblaient s’allonger. Cependant, voyage après voyage, des hommes qui avaient été torpillés ou qui avaient vu des navires descendre, naviguaient et naviguaient à nouveau.

L’accomplissement le plus important de la guerre dans l’Atlantique fut l’expédition de plus de 25 000 navires marchands des ports nord-américains aux ports britanniques escortés par les forces canadiennes. Ces navires ont livré environ 165 millions de tonnes de marchandises pour soutenir le Royaume-Uni et rendu possible la libération de l’Europe. Au cours du processus, des navires de guerre et des aéronefs canadiens ont coulé ou ont participé à la destruction de quelque 50 U-boot.

Au début de la guerre, avec seulement 13 navires et 3 500 membres du personnel, la Marine royale du Canada est devenue la troisième plus importante des marines alliées. À la fin de la guerre, la MRC comprenait 373 navires de combat et plus de 110 000 membres, dont 6 500 femmes qui ont servi dans les Services féminins de la Marine royale du Canada. Les principales forces anti-sous-marines canadiennes à l’époque comprenaient 261 escortes de haute mer (Bangors, corvettes, frégates et destroyers d’escorte). Des centaines d’autres embarcations, des remorqueurs de Fairmile, des remorqueurs, des pétroliers côtiers et d’autres types d’eaux canadiennes protégées par des moyens de transport, desservaient la flotte et assuraient le fonctionnement des bases. En outre, tous les navires de la MRC, à l’exception d’une poignée, ont été construits au Canada, ce qui est d’une importance cruciale pour la cause des Alliés. Au cours des années sombres de 1941 et 1942, lorsque la production canadienne est entrée en production, les plus grands Alliés n’avaient tout simplement pas d’autre source d’escorte.

À la fin de janvier 1944, le Commandement aérien de l’Est de l’ARC atteignait un effectif maximal de 21 233 membres, dont 1 735 membres de la Division féminine. Sur ce total, plus de 1 200 étaient des membres d’équipage. Le reste gérait les bases, les communications, les systèmes de navigation et d’autres services nécessaires pour faire fonctionner des aéronefs multimoteurs dans la vaste étendue de l’Atlantique Nord-Ouest. Au même moment, près de 2 000 membres d’équipage de l’ARC servaient dans les escadrons canadiens et britanniques du Commandement côtier de la Royal Air Force.

L’objectif principal des forces de l’Atlantique du Canada était toujours la protection de la navigation. Le résultat de la guerre dépendait du succès des convois de l’Atlantique – sur les navires marchands atteignant le Royaume-Uni.

En 1939, le Canada ne comptait que 38 navires marchands océaniques pesant en moyenne un peu plus de 6 000 tonnes de port en lourd (tpl), avec un total d’environ 290 000 tonnes et quelque 1 450 marins canadiens. Après le déclenchement de la guerre, les navires ennemis capturés et les navires des nations occupées ont été ajoutés à la liste. Il y avait aussi une grande flottille de lacs canadiens et, dans la situation de guerre désespérée, ils sont même devenus des navires océaniques. Pourtant, au cours des six prochaines années, la quatrième plus grande marine marchande du monde en temps de guerre verrait le jour, presque entièrement construite dans les chantiers navals canadiens.

Le nombre de navires qui ont coulé des chantiers navals canadiens pendant la guerre était extraordinaire. En fait, il a été qualifié de «remarquable», «étonnant» et «magnifique» par un fonctionnaire du ministère britannique des Transports de guerre. Depuis la première livraison en décembre 1941 jusqu’à la fin de la guerre en 1945, le Canada a produit trois cent cinquante-quatre cargos de 10 000 tpl; quarante-trois navires cargo de 4 700 tonnes; et six navires de charge de 3 600 tonnes tpl. Simultanément, ils ont produit un nombre étonnant de vaisseaux navals; 281 navires d’escorte (destroyers, corvettes, frégates), 206 dragueurs de mines, 254 remorqueurs et 3 302 péniches de débarquement.

La remarquable réalisation des chantiers navals alliés fut une raison importante du renversement de la vague de la bataille de l’Atlantique. Au milieu de l’année 1943, il était clair que, quel que soit le nombre de navires marchands que les sous-marins allemands pouvaient encore envoyer au fond, les torpilles ne pouvaient plus dépasser la production de nouveaux navires.

Le coût de la guerre

Avec cette participation élargie est venu un coût élevé. Environ 2 000 membres de la MRC ont été tués, toutes causes confondues et les théâtres confondus. La grande majorité de la bataille de l’Atlantique – 752 membres de l’ARC sont décédés dans des opérations maritimes à la suite d’actions ennemies et d’accidents de vol dans un environnement impitoyable. Le Livre du Souvenir pour la marine marchande énumère nommément près de 1 600 Canadiens et Terre-Neuviens, ou ceux qui ont servi sur des navires du registre canadien ou terre-neuvien. Il comprend les noms de huit femmes. Beaucoup d’autres Canadiens, dont les noms sont inconnus, ont été perdus servant sur les navires des marines marchandes alliées.

Ceux qui ont combattu dans la bataille de l’Atlantique ont accompli et sacrifié beaucoup dans leurs efforts pour apporter la paix et la liberté aux peuples de l’Europe. Ces combattants faisaient partie du million et plus d’hommes et de femmes qui ont servi dans les forces armées du Canada pendant la Seconde Guerre mondiale. Plus de 42 000 Canadiens ont perdu la vie pendant la guerre. Le Canada reconnaît les sacrifices et les réalisations de tous les Canadiens, comme ceux qui ont combattu dans la bataille de l’Atlantique, qui ont tant accompli et laissé un tel héritage de paix durable.

La bataille de l’Atlantique a été une bataille cruciale qui a été gagnée, juste à temps, avec l’aide massive du Canada – de sa marine, de ses aviateurs, de sa marine marchande et de sa population civile.

Une Croix de Victoria, la plus haute médaille de galanterie de l’Empire britannique, a été décernée à titre posthume à un membre de l’ARC pour son leadership courageux pendant la campagne atlantique. Le capitaine d’aviation David Hornell, de Mimico (Ontario), pilotait un aéronef amphibie de Canso qui a traversé un sous-marin en surface au nord des îles Shetland en juin 1944. Bien que son aéronef ait été touché par des tirs antiaériens, il brûlait et En vibrant violemment, Hornell a réussi à détruire le sous-marin et à faire atterrir l’avion sur l’eau, où il a rapidement coulé. Ayant seulement un petit canot parmi les huit membres de l’équipage de l’avion, Hornell abandonna sa place dans le radeau à un membre d’équipage blessé. Deux Canadiens sont morts de l’exposition, et le reste a été sauvé 21 heures après l’atterrissage en catastrophe. Hornell, aveugle et épuisé, est mort peu après son sauvetage.

Bomber Command

Lorsque le Canada est entré en conflit le 10 septembre 1939, l’ARC était le plus petit service militaire de notre pays. À la fin de la guerre, nous avions la quatrième plus grande force aérienne des puissances alliées. Environ 250 000 hommes et femmes courageux ont servi dans l’ARC, dont plusieurs avec le Bomber Command.

Dans les premières années de la Seconde Guerre mondiale, l’Allemagne avait envahi une grande partie de l’Europe continentale. Les Alliés avaient besoin de temps pour construire les énormes ressources qui seraient nécessaires pour libérer les pays conquis, mais cela ne signifiait pas que les combats avaient cessé.

Ils se sont tournés vers une campagne aérienne, bombardant des cibles tactiques et stratégiques en Allemagne et occupé l’Europe pour réduire la capacité militaire et industrielle de l’ennemi. La campagne de bombardement a causé des dommages considérables aux ressources allemandes et a été une contribution importante à la poussée finale pour la victoire dans la deuxième guerre mondiale.

Les hommes qui ont servi dans Bomber Command ont fait face à certaines des difficultés les plus difficiles de quiconque se battait dans la guerre. Pendant une grande partie du conflit, la durée normale d’un tour de service était de 30 sorties de combat. Les risques étaient si élevés que près de la moitié des membres d’équipage ne sont jamais parvenus à la fin de leur tournée. Malgré les lourdes pertes, le Bomber Command a pu maintenir un flot constant d’avions survolant les bases, les docks, les voies ferrées et les villes industrielles des sous-marins allemands, ainsi que des cibles ennemies en Europe occupée de la Norvège à la France.

La vie de membre d’équipage de bombardier était difficile. Habituellement, sept hommes volaient dans un bombardier quadrimoteur type Halifax et Lancaster. Ces hommes travaillaient ensemble sous une forte pression sur leurs sorties nocturnes. Les décollages étaient souvent tendus, avec un avion rugissant chargé de tonnes de bombes et plus de 6 000 litres d’essence aviation hautement inflammable dévalant la piste. À haute altitude, les équipages ont frissonné à des températures inférieures à zéro, leurs masques à oxygène gelant parfois. Les chasseurs allemands les attendaient dans le ciel nocturne de l’Europe et de puissants projecteurs et batteries antiaériennes gardaient leurs cibles, transformant le ciel en une pluie d’éclats d’obus. Éviter les défenses ennemies faites pour le vol difficile qui a parfois fait voler des avions, pendant que le pilote se battait pour le contrôle. Il était difficile de s’échapper d’un avion endommagé et beaucoup de Canadiens qui avaient survécu à des tirs sur un territoire ennemi deviendraient des prisonniers de guerre.

Les femmes ont également joué un rôle dans Bomber Command. Des membres de la division féminine de l’ARC (DEO) étaient en poste en Angleterre pendant les années de guerre. Bien que les femmes n’aient pas servi dans des rôles de combat, elles ont effectué d’importants travaux de soutien sur le terrain, comme le codage de techniciens, l’exploitation de radios et le tracé de positions d’aéronefs.

À la fin de la Seconde Guerre mondiale, le Groupe n ° 6 des bombardiers avait effectué plus de 40 000 sorties. Environ 8 000 décorations pour actes de bravoure ont été décernées à ses membres. Il y a eu des actes de courage exceptionnels qui ont valu à deux aviateurs canadiens – le sous-lieutenant Andrew Mynarski et le chef d’escadron Ian Bazalgette – la Croix de Victoria, notre plus grand honneur pour la bravoure militaire.

Au cours de la Seconde Guerre mondiale, le Canada comptait seulement environ 11 millions d’habitants. Pourtant, à partir de cette population relativement petite, plus d’un million d’hommes et de femmes se joindraient à l’armée pour se battre pour la paix et la liberté. Il y avait plusieurs rôles dans lesquels un Canadien pouvait servir en uniforme durant la Seconde Guerre mondiale, mais peu d’entre eux avaient autant de risques que le Bomber Command de l’Armée de l’Air. Au total, quelque 55 000 de ses aviateurs alliés, dont environ 10 000 Canadiens, perdraient la vie dans des accidents d’entraînement, dans les cieux européens ou dans des camps de prisonniers de guerre.

Le jour J et la bataille de Normandie

Au printemps de 1944, l’Allemagne occupait la France et une grande partie du continent européen depuis près de quatre ans. Une étroite bande d’eau, la Manche, était tout ce qui séparait les forces allemandes de la Grande-Bretagne.

Un raid allié sur la côte française à Dieppe en Août 1942 a donné lieu à de lourdes pertes, en particulier pour le Canada, mais en 1944, les Alliés avaient fait des gains importants contre les troupes allemandes en Italie et l’Union soviétique.

Les Alliés savaient qu’ils auraient à vaincre l’Allemagne en Europe occidentale pour gagner la guerre et ont décidé de mener une grande campagne pour 1944. Planification a duré plus d’un an, en faisant beaucoup d’efforts et impliquant de nombreux éléments. Les forces terrestres, navales et aériennes ont répété sans cesse pour s’assurer que leur timing et leur coordination étaient parfaits. Un grand nombre de troupes, de bateaux, de chars, de fournitures et d’équipement ont été rassemblés dans le plus grand secret du sud de l’Angleterre. Des installations portuaires d’amarrage ont été construites pour que les navires de ravitaillement déchargent leurs cargaisons dans les jours qui ont suivi l’atterrissage des Alliés. Un long tuyau flexible, appelé “Pluton”, a même été construit pour acheminer du carburant sous la mer depuis l’Angleterre jusqu’à la Normandie, la région du nord-ouest de la France où les Alliés accostaient.

Forteresse Europe

Même avec tous ces préparatifs, la campagne de Normandie serait très difficile. Les rives du nord-ouest de l’Europe étaient jonchées de mines terrestres allemandes, de barbelés, de batteries d’artillerie lourde et de nids de mitrailleuses. Il y avait aussi des murs anti-chars, des abris construits en béton épais, des canons antiaériens et de nombreux autres types de positions défensives. Pour ces raisons, le littoral du Danemark au sud de la France était connu sous le nom de «Forteresse Europe».

Pour que l’offensive alliée réussisse, des ports le long des côtes du continent devraient être sécurisés pour les nombreux navires de transport qui seraient nécessaires pour transporter la nourriture, les fournitures médicales, les armes et les troupes fraîches après les débarquements initiaux. De même, les armées alliées continueront à avoir besoin de «Pluton» pour aider à transporter le carburant nécessaire à la libération de l’Europe occupée.

Une défaite alliée sur les plages de Normandie aurait signifié un certain désastre car il n’y aurait aucun moyen de mettre les troupes en sécurité. Mais si les débarquements réussissaient, les forces alliées gagneraient enfin cette place importante en Europe occidentale et une chance de libérer la France, la Belgique, les Pays-Bas et le Danemark de l’occupation allemande.

Sur terre, par mer, dans les airs

Les avions alliés ont ouvert la voie aux atterrissages, bombardant la défense côtière dans les mois qui ont précédé l’attaque. Le 6 juin 1944 – jour J – une force alliée massive a traversé la Manche pour s’engager dans l’opération Overlord. Leur destination: un tronçon de 80 kilomètres de la côte fortement défendue de Normandie. Il y avait cinq zones d’atterrissage, avec des noms de code spéciaux: Juno Beach (Canada); Gold Beach (Royaume-Uni); Sword Beach (Royaume-Uni et France); et Utah Beach et Omaha Beach (États-Unis).

Sept mille navires de tous types, dont 284 grands navires de combat, ont participé à l’opération Neptune, la phase d’assaut de l’offensive du jour J. Des destroyers et des embarcations auxiliaires de la Marine royale canadienne ont fait leur part et bombardé des cibles allemandes alors que de nombreux avions de l’Aviation royale du Canada faisaient partie des 4 000 bombardiers alliés (plus 3 700 chasseurs et bombardiers) qui attaquaient les défenses de plage allemandes et les cibles intérieures.

Plus de 450 Canadiens ont parachuté à l’intérieur des terres avant l’aube le 6 juin et ont attaqué l’ennemi. Quelques heures plus tard, quelque 14 000 soldats canadiens ont débarqué sur la plage Juno face aux tirs ennemis. Leur mission: établir une tête de pont sur une distance de huit kilomètres devant les villages de Courseulles-sur-Mer, Bernières-sur-Mer et Saint-Aubin-sur-Mer. Une fois sécurisées, les troupes iraient à l’intérieur des terres pour s’emparer de la ville de Caen, important centre de communication pour les Allemands.

Une victoire difficile

Beaucoup de soldats canadiens dans la campagne de Normandie étaient jeunes et nouveaux au combat, mais leur courage et leur habileté signifiaient qu’ils aidaient souvent l’avance alliée contre un ennemi déterminé. Les Canadiens capturent rapidement trois positions le long du littoral le jour J et s’établissent près du village de Creully, mais ce ne sera que le début de la lutte pour libérer la France. Les combats sauvages en Normandie se poursuivirent et s’intensifièrent au fur et à mesure que les forces canadiennes affrontaient de puissantes divisions blindées allemandes dans la lutte pour Caen.

Au cours de l’été 1944, les combats se poursuivirent par la poussière suffocante et la chaleur intense. Les conditions étaient terribles et l’ennemi était impitoyable, mais les troupes ont avancé. Les Canadiens ont joué un rôle important dans la fermeture du «fossé de Falaise» à la mi-août alors que les Allemands se retiraient finalement face à l’offensive alliée. Le 25 août 1944, Paris est libéré par les Alliés, mettant officiellement fin à la campagne de Normandie.

Sacrifice

Contre toute attente, les Canadiens ont avancé contre les meilleures troupes de l’ennemi. La victoire dans la campagne de Normandie aurait cependant un coût terrible. Trois cent quarante Canadiens ont été tués à Juno Beach le jour du débarquement, et les Canadiens subiraient le plus de pertes de toutes les divisions du groupe d’armée britannique durant la bataille de Normandie. Plus de 5 000 ont fait le sacrifice ultime, ont perdu la vie et ont été enterrés dans un endroit éloigné de leurs maisons et de leurs êtres chers. D’autres sont rentrés chez eux avec des blessures au corps et à l’esprit qu’ils portent jusqu’à ce jour.

Héritage

La victoire en Normandie ne serait que le début de nombreux mois de durs combats sur le terrain en Europe occidentale. Les Canadiens joueraient un rôle important dans les offensives qui finiraient par vaincre les Allemands et mettre fin à la guerre dans cette partie du monde.

Les courageux Canadiens qui ont servi dans la campagne de Normandie faisaient partie du million et plus d’hommes et de femmes qui ont servi la cause de la paix et de la liberté pendant la Seconde Guerre mondiale.

Le raid sur Dieppe

Les expériences du Canada en temps de guerre ont été marquées par de grands triomphes mais aussi par de durs revers. Le raid de Dieppe, au cours de la Seconde Guerre mondiale, était l’un des chapitres les plus sombres de l’histoire militaire de notre pays, mais il a également été marqué par un grand courage et a permis de tirer des leçons importantes.

« Forteresse Europe »

À l’été 1942, la Seconde Guerre mondiale faisait rage depuis près de trois ans et les choses semblaient sombres; L’Allemagne nazie avait poussé l’est vers l’Union Soviétique, les forces ennemies avançaient en Afrique du Nord et les sous-marins faisaient de l’Atlantique un endroit mortel pour les navires alliés. Les îles britanniques furent les seules exactions des Alliés après l’invasion et l’occupation de l’Europe occidentale par les Allemands en 1940. La côte ouest du continent était parsemée de soldats ennemis, de mitrailleuses, d’artillerie, de barbelés, de casemates en béton et d’obstacles au large. Il était vraiment en voie de devenir la « forteresse Europe ».

Pourquoi faire un raid à Dieppe?

De nombreux facteurs ont contribué à la décision d’organiser un grand raid en Europe occupée en 1942. L’Union soviétique faisait pression sur les forces alliées pour qu’elles ouvrent un second front en Europe occidentale. Cependant, les Alliés avaient besoin de plus de temps pour développer leurs ressources militaires avant d’entreprendre un tel effort. Ils estimaient qu’un vaste raid sur la côte de la France pourrait forcer les Allemands à détourner une plus grande partie de leurs ressources militaires de l’Union Soviétique et aider à la planification de l’assaut allié à grande échelle qui devait finalement avoir lieu.

Les soldats canadiens s’entraînaient depuis le début de la guerre en 1939 et, à l’exception de la bataille de Hong Kong, n’avaient pas encore vu d’action significative. Il y avait une pression politique à la maison pour finalement amener les Canadiens à la bataille, ainsi que de l’impatience au sein même de l’armée.

Dieppe est une ville de villégiature située à une pause dans les falaises le long de la côte nord-ouest de la France et a été choisie comme cible principale du raid en partie parce qu’elle se trouvait à portée d’avions de combat de Grande-Bretagne. Le plan des Alliés consistait à lancer un débarquement amphibie à grande échelle, à endommager les installations portuaires et maritimes ennemies et à recueillir des renseignements sur les défenses allemandes et la technologie radar. Des recherches récentes ont suggéré que le désir de capturer une machine à code Enigma top secret et les livres de codes qui l’accompagnaient était également un facteur important dans le montage du raid.

« Opération Jubilé »

Le raid de Dieppe, baptisé «Opération Jubilee», a vu plus de 6 000 hommes débarquer à cinq endroits différents le long d’un littoral de 16 kilomètres de long et défendu. Quatre des attaques devaient avoir lieu juste avant l’aube à des points à l’est et à l’ouest de Dieppe, tandis que l’attaque principale de la ville aurait lieu une demi-heure plus tard. La force de pillage était composée de près de 5 000 Canadiens, soit environ 1 000 commandos britanniques et 50 Rangers de l’armée américaine.

Les choses ont immédiatement mal tourné pour la force d’atterrissage sur le flanc est. Ils ont rencontré un petit convoi allemand et la fusillade qui a suivi a alerté l’ennemi. Les soldats qui débarquèrent à Berneval et à Puys reçurent par conséquent un feu écrasant et quelques-unes des plus lourdes pertes alliées y eurent lieu.

Certains objectifs sur le flanc ouest ont été atteints et les batteries ennemies de Varengeville ont été détruites. À Pourville, le South Saskatchewan Regiment et le Queen’s Own Cameron Highlanders sont arrivés à terre et ont poussé vers leurs buts. La résistance montante allemande, cependant, les forcerait à se retirer avec de lourdes pertes.

Courant derrière le programme, la force principale qui débarquait à Dieppe a atterri à la tombée du jour. Les troupes allemandes, maintenant alertées du raid, ont abattu de nombreux Canadiens alors qu’ils pataugeaient dans les vagues. Néanmoins, beaucoup de nos soldats se sont frayé un chemin à travers la plage pavée à la protection relative de la digue. Les mêmes pavés et la même digue rendaient difficile le départ des chars alliés de la plage et le feu nourri de l’ennemi empêchait les ingénieurs de leur ouvrir la voie pour pénétrer dans la ville.

De petits groupes du Royal Hamilton Light Infantry et du Essex Scottish Regiment ont pu se frayer un chemin dans les rues balayées par les balles de Dieppe. Il était clair, cependant, que le raid ne pouvait pas continuer et la retraite a bientôt commencé. Essayer d’évacuer tout le monde, cependant, signifierait la destruction probable de la force navale alliée. Par un grand courage, beaucoup d’hommes ont été enlevés des plages sous un feu nourri, mais en début d’après-midi le dernier bateau était parti. Laissés dans une situation désespérée, les Canadiens restants ont été forcés de se rendre. Le raid était terminé.

Héroïsme

De nombreux actes de courage ont eu lieu pendant le raid de Dieppe et deux Canadiens recevront la Croix de Victoria, la plus haute distinction militaire de notre pays. Le lieutenant-colonel Cecil Merritt a mérité la médaille pour avoir conduit courageusement ses hommes du South Saskatchewan Regiment, de l’autre côté de la rivière Scie, à Pourville, face à une forte résistance. Une fois que le régiment n’a pu aller plus loin, il a alors mené une retraite dangereuse qui a permis à la plupart des hommes de s’échapper en Grande-Bretagne. Merritt lui-même a été capturé et a passé le reste du conflit en tant que prisonnier de guerre.

Le capitaine honoraire John W. Foote, aumônier du Royal Hamilton Light Infantry, a également reçu une croix de Victoria. Pendant huit heures, il a continuellement bravé le feu ennemi sur la plage de Dieppe pour amener les blessés aux postes de premiers secours. Quand son propre engin de débarquement était sur le point de partir, il resta intentionnellement derrière pour être capturé afin de pouvoir servir les nombreux hommes qui allaient être faits prisonniers.

Leçons apprises

1942 fut l’une des périodes les plus sombres de la Seconde Guerre mondiale. Mais le fait que les Alliés aient débarqué en France occupée a donné un peu d’espoir aux Français et le Raid de Dieppe leur a fait savoir qu’ils n’avaient pas été oubliés.

Bien que les pertes aient été lourdes et que le raid n’ait pas atteint la plupart de ses objectifs, de nombreux historiens estiment que les leçons apprises ont joué un rôle important dans le succès des actions ultérieures. Par exemple, le raid de Dieppe et les assauts contre les plages de guerre qui ont suivi ont contribué à l’amélioration des techniques d’atterrissage amphibies alliées. Alors que le coût de l’acquisition de ces connaissances était élevé, il a probablement sauvé de nombreuses vies sur les plages de Normandie lorsque les Alliés sont retournés sur les côtes de l’Europe occidentale continentale pour rester le jour J, le 6 juin 1944.

Sacrifice

Les hommes qui ont participé au raid de Dieppe ont payé un très bon prix. Sur les 4 963 Canadiens qui se sont embarqués dans la mission, seulement 2 200 environ sont retournés en Angleterre et bon nombre d’entre eux ont été blessés. Plus de 3 350 Canadiens sont devenus des victimes, dont un total de 916 qui ont perdu la vie à la suite du raid et environ 1 950 de plus qui ont été faits prisonniers. Un total de 210 militaires britanniques et américains ont également perdu la vie.

Ceux qui ont été capturés ont été particulièrement maltraités dans les camps de prisonniers de guerre et la plupart resteront en captivité pendant plus de deux ans et demi. À l’approche de la fin de la guerre, beaucoup d’entre eux ont également dû endurer des marches forcées pendant l’hiver alors que les Allemands éloignaient les prisonniers des forces alliées qui, autrement, auraient pu les libérer.

Le raid de Dieppe a également eu un impact considérable sur les navires et les avions qui ont soutenu l’assaut. Le 19 août 1942, les Alliés subirent les pertes les plus importantes des avions de toute la Seconde Guerre mondiale, 119 d’entre eux ayant été abattus alors qu’ils tentaient de protéger la force de débarquement.

Héritage

Les Canadiens qui ont participé au raid de Dieppe comptaient parmi les plus d’un million d’hommes et de femmes de notre pays qui ont servi en uniforme durant la Seconde Guerre mondiale. Les efforts de tous ces courageux Canadiens ont aidé les Alliés à remporter la victoire. Les sacrifices et les réalisations de ceux qui ont tant donné pour rétablir la paix et la liberté dans le monde ne seront jamais oubliés.

La campagne d’Italie

La Seconde Guerre mondiale a commencé en 1939. Bientôt, une grande partie de l’Europe était sous contrôle allemand. En 1941, l’Allemagne a envahi l’Union Soviétique et des combats brutaux ont éclaté sur le front de l’Est. En 1943, le dirigeant soviétique, Joseph Staline, a demandé l’aide des autres dirigeants alliés pour alléger la pression de cette attaque. Les Alliés ont accepté d’aider et ont décidé d’utiliser l’Italie (qui était alignée avec l’Allemagne) comme une plate-forme pour attaquer le territoire ennemi en Europe et aider à détourner les ressources allemandes du Front de l’Est. Cet effort est devenu connu comme la campagne d’Italie.

La campagne d’Italie a été un effort militaire important pour le Canada pendant la guerre. Plus de 93 000 Canadiens, ainsi que leurs alliés de la Grande-Bretagne, de la France et des États-Unis, ont joué un rôle essentiel. Au cours d’une période de 20 mois, du sud au nord de l’Italie, les Canadiens ont affronté des batailles difficiles contre certaines des meilleures troupes de l’armée allemande. Ils se sont battus dans la poussière et la chaleur de l’été, la neige et le froid de l’hiver, et la pluie et la boue du printemps et de l’automne.

À venir Ashore en Sicile

La campagne d’Italie a commencé avec les débarquements alliés sur l’île de Sicile dans le sud de l’Italie. Les soldats canadiens de la 1re Division d’infanterie canadienne et de la 1re Brigade blindée canadienne ont joué un rôle actif et important dans cet effort, dont le nom de code est l’opération Husky.

C’était une tâche difficile. Le simple fait d’amener les hommes et l’équipement dans la région était dangereux. Trois navires transportant des troupes canadiennes de la Grande-Bretagne à la Sicile pour l’attaque ont été coulés par des sous-marins ennemis au début de juillet 1943. Cinquante-huit Canadiens se sont noyés et 500 véhicules et un certain nombre d’armes ont été perdus.

L’opération a débuté tôt le matin du 10 juillet 1943 lorsque des troupes canadiennes et britanniques ont débarqué le long d’une bande côtière de 60 kilomètres près de Pachino, à la pointe sud de la Sicile. Les Américains qui ont également attaqué ce matin-là ont couvert 60 autres kilomètres de la côte sicilienne. L’assaut était l’une des plus importantes opérations maritimes de l’histoire militaire, impliquant près de 3 000 navires alliés et péniches de débarquement.

Les combats en Sicile dureraient plus de quatre semaines pour les Canadiens qui affronteraient des centaines de kilomètres de pays montagneux difficiles. Plus de 2 300 Canadiens sont devenus des victimes, dont près de 600 ont été mortels.

Prendre la Sicile était important. Il a contribué à sécuriser la mer Méditerranée pour la navigation alliée et a contribué à la chute du dictateur italien Benito Mussolini. Le nouveau gouvernement italien se rendit aux Alliés; Cependant, les Allemands n’étaient pas prêts à perdre l’Italie et ont pris le contrôle. La chute de la Sicile ouvrit la voie à la prochaine étape des Alliés: l’atterrissage en Italie continentale.

Libérer l’Italie continentale

Les Alliés débarquèrent en Italie continentale le 3 septembre 1943. Après avoir perdu la Sicile, l’Allemagne était déterminée à maintenir la partie continentale de l’Italie. Pour ralentir l’avancée des Alliés, les Allemands profitent du paysage montagneux et transforment la péninsule italienne en une série de positions défensives s’étendant de la mer Tyrrhénienne à la mer Adriatique. Ces lignes défensives étaient bien protégées avec des nids de mitrailleuses, des barbelés, des mines terrestres et des positions d’artillerie.

Les Canadiens se sont joints à d’autres troupes alliées dans ce qui s’est avéré être une rampe laborieuse dans la partie continentale de l’Italie à cause des mauvaises routes et des conditions météorologiques difficiles. L’une des batailles les plus difficiles pour les troupes canadiennes fut la bataille d’Ortona pendant le Noël 1943. Ortona était une ancienne ville de châteaux et de bâtiments en pierre située sur une corniche surplombant la mer Adriatique. Ses rues étroites et pleines de gravats limitaient l’utilisation des chars et de l’artillerie. Cela signifiait que les Canadiens devaient se livrer à des combats de rue vicieux et se frayer un chemin à travers les murs et les bâtiments – «le trou de la souris», comme on l’appelait. Les Canadiens ont libéré la ville le 28 décembre après plus d’une semaine de lutte.

Les combats dans la campagne d’Italie se sont poursuivis alors que les Alliés se dirigeaient vers le nord à travers de nombreuses positions défensives allemandes. Le 4 juin 1944, la bataille de la vallée du Liri fut marquée par la libération de Rome par l’armée américaine. À la fin de l’été et à l’automne 1944, les Alliés franchirent la «ligne gothique» allemande au nord. Les combats se poursuivirent au printemps de 1945 quand les Allemands se rendirent finalement. Les troupes canadiennes, cependant, n’ont pas participé à la victoire finale de la campagne. En février 1945, ils avaient été transférés dans le nord-ouest de l’Europe pour être réunis avec la Première armée canadienne. Là, ils ont rejoint l’avance alliée aux Pays-Bas et en Allemagne pour aider finalement à mettre fin à la guerre en Europe.

Sacrifice

Au cours de la campagne d’Italie, les pertes canadiennes ont totalisé plus de 26 000, dont près de 6 000 ont été mortelles. La plupart des Canadiens qui sont morts en Italie sont enterrés dans les nombreux cimetières de guerre du Commonwealth, ou sont commémorés sur le Mémorial de Cassino, situé dans le cimetière de guerre de Cassino au sud de Rome.

Les braves Canadiens qui ont combattu en Italie comptaient parmi les plus d’un million de Canadiens qui ont servi pendant la Seconde Guerre mondiale. Venus de tous les horizons, ces Canadiens ont accompli beaucoup de choses et se sont beaucoup sacrifiés dans la lutte pour les droits et libertés d’autrui.

Héritage

Pour de nombreux Canadiens, la guerre est quelque chose qui se passe ailleurs, très loin, et la plupart d’entre nous n’ont eu aucune expérience personnelle de la guerre. Aujourd’hui, cependant, la croyance en la liberté et en droits humains fondamentaux pour tous les gens fait partie de notre vie quotidienne. Nous pouvons être fiers que les Canadiens continuent d’aider à défendre ces droits, ici et ailleurs dans le monde. Nous honorons les anciens combattants quand nous apprenons à connaître les Canadiens, passés et présents, qui ont servi la cause de la paix et de la liberté.

La libération de la Belgique

Le Canada a joué un rôle important dans la libération de la Belgique pendant la Seconde Guerre mondiale. Nos soldats, nos marins et nos aviateurs ont aidé à vaincre les Allemands et à rétablir la paix dans le pays après plus de quatre ans d’occupation.

Forteresse Europe

L’Allemagne a occupé la Belgique et la majeure partie de l’Europe pendant la plus grande partie de la Seconde Guerre mondiale. Les Allemands ont transformé le continent en ce qui allait être connu sous le nom de «Forteresse Europe». Des défenses redoutables hérissaient les côtes tandis que les Allemands les observaient et attendaient que les Alliés reprennent le continent. Les Alliés débarquent en Italie en 1943 et commencent à se frayer un chemin vers le nord. Puis, le 6 juin 1944-D-Day, le mouvement d’ouverture vers l’Europe libre de l’ouest est finalement arrivé en Normandie, en France.

Les Canadiens sortent

Dans les mois qui ont suivi le jour J, les Allemands assiégés ont commencé à céder et les Canadiens ont fait une percée au nord et à l’est contre les défenses allemandes en retraite. La Première Armée canadienne a été chargée de sécuriser les ports le long de la Manche pendant qu’ils se frayaient un chemin à travers la France côtière et vers la Belgique et les Pays-Bas en route vers l’Allemagne même.

L’avance canadienne avait une importance supplémentaire parce que les Alliés avaient besoin d’un bon port. Ils utilisaient encore les installations temporaires vulnérables qu’ils avaient construites sur les plages de Normandie pour approvisionner leurs forces. Veiller à ce que le flux des hommes et du matériel alliés dans la zone de combat se poursuive était vital.

En Belgique

Au début de septembre 1944, la Première armée canadienne – avec quelques troupes britanniques, polonaises et autres sous leur commandement – avait libéré une grande partie de la côte française au nord de la Normandie et avait pénétré en Belgique (bien que plusieurs villes côtières fortifiées en France être capturé avec beaucoup d’effort dans les semaines suivantes). Pendant que l’armée canadienne balayait la côte, ils ont découvert des sites de lancement abandonnés V-1 (ou «Buzz Bomb»). La mise hors de combat de ces armes puissantes et terribles offrait un grand soulagement aux habitants du sud-est de l’Angleterre, qui étaient leurs principales cibles, et donnait beaucoup de satisfaction aux Canadiens.

Il semblait que la résistance allemande vacillait par endroits et que les espoirs alliés étaient élevés pour une fin rapide à la guerre. Bruxelles, la capitale de la Belgique, a été libérée dans les premiers jours de septembre. Certains villages belges étaient vides de l’ennemi quand les soldats canadiens les atteignaient, et il fallait se battre pour d’autres dans des affaires généralement brèves mais coûteuses. De grandes parties de l’ouest de la Belgique ont été rapidement libérées lorsque les Allemands ont mobilisé leurs défenses dans certaines zones clés. Cependant, ce n’était pas toujours aussi rapide, car la bataille pour traverser le canal de Gand était amère.

La bataille de l’Escaut

Les premiers ports libérés dans le nord-ouest de l’Europe étaient trop petits ou trop endommagés pour résoudre les problèmes d’approvisionnement des Alliés. Anvers, un port important en Belgique, a été pris relativement intact au début de septembre. Le problème était qu’il se trouvait à 80 kilomètres du large. Entre cet endroit et la Manche se trouve l’estuaire de l’Escaut occidental, traversant des parties de la Belgique et des Pays-Bas encore contrôlées par les Allemands. À la mi-septembre, la tâche essentielle consistant à débarrasser l’ennemi de l’Escaut et à permettre aux Alliés d’utiliser Anvers tomba en grande partie dans la Première armée canadienne.

Une grande partie de la bataille de l’Escaut se déroulait sur un terrain plat et souvent inondé qui offrait peu de couverture aux Canadiens qui progressaient. La boue qui s’attachait aux hommes et aux machines, les nombreux canaux et digues qu’il fallait traverser, et un ennemi retranché, endurci par la guerre, rendirent la lutte pour dégager la zone d’un puissant effort. En effet, certains des combats les plus durs de la guerre seraient de traverser le terrain plat, humide et abandonné autour du canal Léopold dans le nord de la Belgique.

Malgré les défis, les Alliés ont persévéré et les derniers défenseurs allemands ont été défaits début novembre. L’Escaut fut alors débarrassé des mines et, fin novembre, Anvers fut enfin ouverte à la navigation. Fait intéressant, le premier navire allié à arriver était le cargo canadien SS Cataraqui.

Sacrifice

De nombreux anciens combattants racontaient l’histoire de villes belges entières venues saluer joyeusement les soldats canadiens, les arrosant de fleurs à leur poursuite dans une poursuite acharnée des Allemands en retraite.

Cependant, la victoire en Belgique n’a eu qu’un coût élevé. Plus de 6 000 soldats canadiens deviendront des victimes lors de la bataille de l’Escaut et plus de 800 sont enterrés en Belgique, ayant fait le sacrifice ultime pour aider à chasser l’ennemi et libérer le pays. D’autres sont rentrés chez eux avec des blessures au corps et à l’esprit qu’ils supporteraient pour le reste de leur vie.

Héritage

Les Canadiens qui ont contribué à la libération de la Belgique étaient de véritables héros, mais ces héros étaient des gens ordinaires – des volontaires prêts à se battre pour que leur pays respecte les droits humains fondamentaux des autres et vaincre les forces de la tyrannie. Notre pays et le monde ont une dette éternelle de gratitude envers ces hommes et ces femmes courageux qui ont accompli et sacrifié tant de choses.

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