Ici, le 22 avril, les Allemands ont cherché à enlever le saillant en introduisant une nouvelle arme, le gaz toxique. Après un bombardement intensif d’artillerie, ils ont libéré 160 tonnes de chlore gazeux provenant de cylindres creusés dans le bord avant de leurs tranchées dans un léger vent du nord-est. Alors que d’épais nuages de chlore jaune-vert dévalaient sur leurs tranchées, les défenses françaises s’effondraient et les troupes, complètement déconcertées par cette terrible arme, mouraient ou fuyaient et s’enfuyaient, laissant un trou béant de 6,5 kilomètres dans la ligne alliée. Les troupes allemandes s’avancèrent, menaçant de balayer derrière les tranchées canadiennes et mettant en danger 50 000 soldats canadiens et britanniques. Heureusement, les Allemands n’avaient prévu qu’une offensive limitée et, sans réserves adéquates, ils étaient incapables d’exploiter l’écart créé par le gaz. En tout cas, leurs propres troupes, elles-mêmes sans protection adéquate contre le gaz, se méfiaient beaucoup de la nouvelle arme. Après n’avoir progressé que de 3,25 kilomètres, ils se sont arrêtés et ont creusé.

Pendant toute la nuit, les troupes canadiennes se sont battues pour combler l’écart. En outre, ils ont monté une contre-attaque pour chasser l’ennemi du bois de Kitcheners, une plantation de chêne près de Saint-Julien. Dans la matinée deux autres attaques désastreuses ont été faites contre des positions ennemies. Peu de terrain a été gagné et les pertes étaient extrêmement lourdes, mais ces attaques ont pris un temps précieux pour fermer le flanc.

La féroce bataille de Saint-Julien est devant nous. Le 24 avril, les Allemands ont attaqué dans une tentative d’oblitérer le saillant une fois pour toutes. Un autre bombardement violent a été suivi d’une autre attaque au gaz selon le même schéma que précédemment. Cette fois, la cible était la ligne canadienne. Ici, à travers de terribles combats, flétris avec des éclats d’obus et de mitrailleuses, entravés par leurs fusils Ross sortis, violemment malades et haletant à travers des mouchoirs trempés et boueux, ils s’accrochaient jusqu’à l’arrivée des renforts.

Ainsi, lors de leur première apparition majeure sur un champ de bataille européen, les Canadiens ont acquis une réputation de force de combat redoutable. Les messages de félicitations ont été câblés au premier ministre canadien. Mais le coût était élevé. Au cours de ces 48 heures, 6 035 Canadiens, soit un homme sur trois, sont devenus des victimes, dont plus de 2 000 sont morts. Ce furent de lourdes pertes pour la petite force du Canada dont les hommes avaient été des civils quelques mois auparavant – un sinistre précurseur de ce qui devait encore arriver.

Le Corps canadien et la bataille de la Somme

Introduction

La Première Guerre mondiale a été menée de 1914 à 1918 et était le conflit le plus destructeur qui ait jamais été vu jusqu’à ce moment-là. La bataille de la Somme fut l’une des campagnes les plus importantes de la guerre et les soldats canadiens d’un océan à l’autre verront une action intense dans les combats de l’été et de l’automne 1916.

Le front occidental

Après le déclenchement de la Première Guerre mondiale en août 1914, les combats en Europe de l’Ouest se transformèrent bientôt en une impasse de combats de tranchées le long d’une ligne de front s’étendant sur près de 1 000 kilomètres à travers la Belgique et la France. D’un côté de ce «Front de l’Ouest» se trouvaient les forces de la France et de la Grande-Bretagne (avec des alliés comme le Canada) et de l’autre les Allemands. De leurs tranchées opposées, ils se faisaient face à travers un sombre «No Man’s Land» de barbelés et de cratères de coquillages.

Ces fortes positions défensives étaient bien protégées par des mitrailleuses, des tireurs d’élite et de l’artillerie qui ont rendu très difficile une percée décisive des lignes ennemies. Les chefs militaires ont lutté avec la conception de tactiques efficaces pour faire face aux réalités de ce nouveau type de guerre. Néanmoins, des plans ont été faits pour sortir de l’impasse et les Britanniques et les Français ont mobilisé leurs ressources pour la “Big Push” qui allait finalement briser les lignes défensives allemandes. Cette offensive audacieuse était prévue pour l’été 1916 dans la vallée de la Somme au nord de la France.

L’ouverture de la bataille

La bataille de la Somme a débuté par une attaque massive de centaines de milliers de soldats britanniques et français le 1er juillet 1916. Ce serait un début désastreux pour les Alliés car leurs forces ont été bombardées par un feu nourri de l’ennemi lorsqu’ils ont escaladé de leurs tranchées et avancé à travers No Man’s Land. Tragiquement, plus de 57 000 soldats britanniques du Commonwealth seraient tués, blessés, faits prisonniers ou disparus – les pertes les plus importantes de la longue histoire de l’armée britannique. Ce total choquant comprenait plus de 700 soldats du Newfoundland Regiment (qui ne combattaient pas au sein du Corps canadien puisque Terre-Neuve ne devint partie du Canada que des décennies plus tard, en 1949).

Cependant, la bataille de la Somme n’était pas une affaire d’un jour et l’offensive durerait plus de quatre mois et demi. Alors que les Alliés ont eu quelques succès sur le champ de bataille plus tard en juillet, une percée majeure ne s’est jamais matérialisée et les combats sanglants se sont poursuivis.

Canadiens sur la Somme

Pendant la plus grande partie de l’été 1916, le Corps canadien avait occupé une section du front occidental en Belgique. À la fin du mois d’août, cependant, ils ont commencé à se déplacer vers le front de la Somme près du village français de Courcelette. Les Canadiens y ont immédiatement fait face et ont subi quelque 2 600 pertes avant même que la nouvelle offensive majeure dont ils avaient été chargés ne soit lancée.

Le 15 septembre, nos soldats ont pris part à une attaque à grande échelle lancée à l’aube et avancée sur un front de 2 000 mètres de large. Utilisant une tactique nouvellement développée appelée le barrage rampant, les Canadiens avancèrent derrière une vague de tir d’artillerie alliée soigneusement dirigée qui avançait selon un horaire établi. Ce bombardement lourd a forcé les défenseurs ennemis à rester sous la protection et les a empêchés d’abattre les troupes qui avançaient avec leur fusil et leurs mitrailleuses. Pour que cette tactique fonctionne, cependant, les soldats devaient rester dangereusement près des lourds tirs d’artillerie et beaucoup ont été blessés par les propres explosions d’artillerie des Alliés.

Le champ de bataille de Courcelette a également vu une autre innovation alliée – la première utilisation du char dans la guerre. Ils étaient primitifs, peu nombreux et mécaniquement peu fiables, mais la valeur de choc des chars suffisait à jeter l’ennemi dans la confusion. L’attaque s’est bien passée et à 8h00 du matin, la position défensive allemande brisée connue sous le nom de la fabrique de sucre a été prise. Les Canadiens ont ensuite avancé jusqu’à Courcelette, qui a été capturée plus tard dans la journée. Les Allemands ne cédèrent cependant pas et lancèrent de nombreuses contre-attaques que nos soldats repoussèrent en consolidant leurs nouvelles positions. Comme c’était souvent le cas lors des attaques sur le front de l’Ouest, cependant, l’ennemi a rapidement soulevé des renforts majeurs, les défenses se sont solidifiées et tous les autres gains sont devenus incroyablement durs.

Cependant, les combats ne se termineront pas encore sur la Somme. Dans les semaines qui suivent, les soldats des 1re, 2e et 3e divisions canadiennes seront à plusieurs reprises jetés contre une série de retranchements allemands. L’objectif final du Canada était une ligne défensive qui avait été surnommée Regina Trench, mais elle a défié à plusieurs reprises la capture.

La 4e Division canadienne est arrivée sur la Somme à la mi-octobre pour prendre la relève de leurs compatriotes épuisés qui s’y battaient. Ils ont fait face à un champ de bataille qui s’était transformé en boue et une défense allemande déterminée qui a continué à prendre un tribut meurtrier sur les attaques alliées. Malgré ces grands défis, les Canadiens ont finalement capturé les restes brisés de Regina Trench le 11 novembre. Une semaine plus tard, lors de l’attaque finale de la bataille de la Somme, les Canadiens ont pris Desire Trench. Il n’y eut pas d’autres progrès à mesure que l’hiver arrivait et que l’offensive s’immobilisa. Le «Big Push» avait fait avancer les lignes alliées d’une dizaine de kilomètres seulement.

Sacrifice

L’ampleur des combats et le bilan scandaleux qui en a découlé font de la bataille de la Somme synonyme des horreurs de la Première Guerre mondiale pour de nombreuses personnes. Les pertes étaient vraiment effroyables – les Alliés ont subi plus de 650 000 pertes, dont quelque 200 000 qui ont perdu la vie. Les Allemands, qui avaient également beaucoup souffert dans les combats, ont baptisé la Bataille de la Somme “das Blutbad” (le bain de sang).

Malheureusement, les pertes canadiennes contribueraient à ce terrible bilan. Plus de 24 000 de nos soldats ont été tués, blessés ou portés disparus dans la Somme. Les victimes de cette bataille faisaient partie des plus de 66 000 Canadiens et Terre-Neuviens qui ont perdu la vie pendant la Première Guerre mondiale.

Héritage

La bataille de la Somme a été à bien des égards un événement décisif dans la Première Guerre mondiale. Le grand courage et les réalisations des soldats canadiens ont contribué à confirmer leur réputation grandissante en tant que troupes de première ligne capables de capturer des positions ennemies face à un feu nourri. En effet, les leçons difficiles sur les tactiques de champ de bataille que le Corps canadien a apprises sur la Somme se révéleront très précieuses dans leurs actions futures.

Après la Somme, les Canadiens ont été transférés dans le secteur du Front de l’Ouest près de la crête de Vimy. À partir du printemps de 1917, nos soldats établiront une série ininterrompue de succès sur le champ de bataille qui leur permettra de jouer un rôle de premier plan dans les offensives alliées au cours des cent derniers jours de la guerre qui mettront fin au conflit en novembre 1918.

Cote 70 et Lens

Après la victoire à Vimy, les Canadiens poursuivirent leurs opérations dans la région d’Arras afin de détourner l’attention du front français et de cacher aux Allemands l’offensive prévue en Flandre. Au cours de la bataille de la cote 70, du 15 au 25 août, les forces canadiennes ont capturé cette position stratégique dans l’approche nord de la ville de Lens et sécurisé la partie ouest de la ville. Les combats ont coûté au Corps canadien 9 198 victimes. Cependant, un terrain considérable a été gagné et d’énormes pertes ont été infligées aux Allemands par l’utilisation habile de mitrailleuses et la création de «zones d’abattage» délibérées à travers lesquelles les Allemands devaient contre-attaquer. La bataille a également entravé les plans de l’ennemi d’envoyer de nouvelles troupes en Flandre.

Cambrai 1917

Le succès éclatant des Britanniques à Cambrai en novembre 1917 a montré qu’il existait une alternative possible à l’horrible stratégie de l’attrition. C’était la première attaque efficace de chars dans l’histoire. Trois cent quatre-vingts de ces nouveaux monstres ont traversé No Man’s Land, juste au moment où un bombardement massif s’est ouvert. Les progrès techniques énormes dans les méthodes disponibles à l’artillerie ont signifié que le bombardement entier a pu être planifié de la carte. L’élimination du bombardement préliminaire habituel prit les Allemands par surprise, sans parler du fait qu’ils pensaient que les Britanniques seraient incapables d’attaquer alors que Third Ypres continuait. Les tranchées des premiers systèmes de la ligne Hindenburg furent rapidement franchies; et à la tombée de la nuit, les Alliés avaient atteint la campagne ouverte au-delà, mais toujours avec la perspective d’affronter les deuxième et troisième lignes de défense allemandes. La percée espérée est apparue enfin. En Grande-Bretagne, les cloches des églises sonnaient joyeusement; et le commandement suprême allemand a envisagé des options pour une retraite générale. Les deux réactions étaient prématurées. Les gains initiaux n’ont pas pu être exploités car les Britanniques manquaient d’une réserve de chars et disposaient de réserves de troupes insuffisantes en France. Entre-temps, les Allemands ont rallié et contrôlé l’attaque et ont en fait lancé une grande contre-attaque. Malgré les limites évidentes du char – sa lourdeur, son manque de fiabilité mécanique, les conditions épouvantables dans lesquelles les équipages de chars devaient opérer, Haig est resté un grand enthousiaste.

Cambrai a aussi une place importante dans les records de combat canadiens, car la Canadian Cavalry Brigade et le Newfoundland Regiment se sont battus avec distinction avec les formations britanniques. Peu de temps après la bataille, le Newfoundland Regiment reçut le titre de «Royal», le seul régiment honoré pendant la guerre.

Festubert et Givenchy

Après la bataille d’Ypres, les unités décimées de la 1re Division du Canada, renforcées par des volontaires de la brigade de cavalerie, marchaient vers le sud pour participer aux offensives alliées déjà en cours. Tandis que les Britanniques organisaient des attaques de diversion en Flandre française, les Français lancèrent une attaque seulement partiellement réussie en Artois. Bien que les Britanniques fussent partiellement victorieux à Neuve-Chapelle et repoussés à Aubers Ridge, l’offensive continua, principalement pour soutenir les opérations françaises plus au sud et pour les Canadiens qui furent poussés aux combats de Festubert en mai 1915 et de Givenchy en juin. Les combats ont suivi le modèle sinistre de l’assaut frontal contre de puissantes défenses ennemies, et bien que les Canadiens aient atteint certains de leurs objectifs, les gains ont été négligeables et le coût en vies humaines extrêmement élevé. Les Canadiens ont subi 2 468 pertes à Festubert et 400 autres à Givenchy.

La bataille de la crête de Vimy

Introduction

Les décennies qui ont suivi la bataille de la crête de Vimy sont passées, mais l’héritage des Canadiens qui ont tant accompli dans cette importante bataille de la Première Guerre mondiale se perpétue. Certains disent que le Canada a pris de l’âge en tant que pays lors de ces dures journées d’avril 1917.

La première Guerre mondiale

La Première Guerre mondiale était le plus grand conflit que le monde ait jamais connu jusqu’à cette époque. Cela est dû aux tensions politiques et aux alliances militaires complexes de l’époque. L’assassinat de l’archiduc Franz Ferdinand à l’été de 1914 provoqua une crise internationale et, en août, les combats avaient commencé. Cette guerre sanglante de quatre ans verrait la Grande-Bretagne (et son Empire), la France, la Russie et les États-Unis alignés contre l’Allemagne, l’Autriche-Hongrie et l’Empire ottoman.

Le Canada va à la guerre

En 1914, les affaires extérieures du Canada étaient régies par le Royaume-Uni. Cela signifiait que, une fois la Grande-Bretagne déclarée la guerre, le Canada suivait automatiquement. La Première Guerre mondiale s’est ouverte avec beaucoup d’enthousiasme et de patriotisme de la part de nombreux Canadiens, des dizaines de milliers de personnes se précipitant pour rejoindre l’armée dans les premiers mois du conflit afin de ne pas manquer l’action. Ils n’auraient pas dû s’inquiéter car la guerre allait durer plus de quatre ans, tuant jusqu’à dix millions de combattants dans des combats qui seraient révolutionnés par des obus explosifs, de puissantes mitrailleuses, du gaz toxique, des sous-marins et des avions de guerre.

Le front occidental

Après les premières avancées allemandes de la guerre, la bataille sur le front occidental s’est rapidement transformée en une impasse des combats de tranchées, la ligne de front zigzaguant sur près de 1000 kilomètres de la côte belge jusqu’à la frontière suisse.

La vie des soldats dans les tranchées était misérable. Ils étaient souvent boueux et froids et devaient vivre au milieu de parasites comme les rats, les poux et les puces. Dans cette forme de guerre, les soldats faisaient face à l’ennemi à travers une étroite bande de terre entre les tranchées opposées. C’était un «No Man’s Land» rude de boue, de barbelés et de cratères d’obus, balayé par les tirs des mitrailleuses ennemies et menacé par l’artillerie et les tireurs d’élite. C’est ce que les soldats ont dû traverser quand ils sont allés «au-dessus du sommet» et ont lancé une attaque. Les morts et les blessés qui tombaient dans No Man’s Land ne pouvaient souvent pas être récupérés.

Au printemps de 1917, l’Europe était en guerre depuis plus de deux ans et demi, aucune des deux parties n’étant capable de faire une percée significative. Dans le cadre d’une offensive alliée, une attaque majeure était prévue en avril dans la région d’Arras, en France. Dans cette attaque, les Canadiens seraient chargés de capturer la crête de Vimy.

Préparation à la bataille

La crête de Vimy est située dans le nord de la France, à environ 175 kilomètres au nord de Paris. C’est une longue et haute colline qui domine le paysage environnant. L’Allemagne a capturé la crête de Vimy au début de la guerre et l’a transformée en une forte position défensive, avec un système complexe de tunnels et de tranchées dirigés par des soldats hautement entraînés avec de nombreuses mitrailleuses et pièces d’artillerie. Les précédentes attaques des Alliés contre la crête de Vimy en 1914 et en 1915 ont fait des centaines de milliers de victimes, mais elles ont été en grande partie infructueuses.

À la fin de l’automne 1916, les Canadiens se sont déplacés vers la ligne de front en face de la crête de Vimy. La bataille de la crête de Vimy serait la première fois que les quatre divisions du Corps canadien se battaient ensemble en une formation. La planification et les préparatifs de la bataille étaient étendus. Les Canadiens ont passé tout l’hiver à renforcer les lignes, à se préparer à l’assaut sur Vimy et à s’entraîner rigoureusement. Des modèles de systèmes de tranchées ont été construits et les soldats ont été forés sur ce qu’ils devaient faire. Ils ont également attaqué des positions allemandes pour recueillir des renseignements sur les défenses ennemies.

Des opérations «minières» extensives ont été entreprises dans lesquelles les Alliés ont creusé des tunnels sous les lignes allemandes et ont mis en marche de grandes caches d’explosifs au moment de l’attaque. Des systèmes de tunnels élaborés avec des voies ferrées, de l’eau courante, des lumières et d’énormes bunkers souterrains pour stocker des provisions et des armes ont également été établis pour aider les Canadiens dans la bataille.

Pour atténuer les défenses ennemies en prévision de l’attaque, les Alliés ont procédé à un barrage d’artillerie massif et prolongé. Les bombardements les plus importants se sont étalés sur une semaine pour éviter de donner des ordres aux Allemands sur le moment précis où l’assaut allait commencer. Plus d’un million d’obus tombèrent pendant ce que les Allemands appelaient la «Semaine de la souffrance». Les premiers avions militaires de l’époque jouèrent également un rôle dans la bataille en balayant les avions ennemis et les ballons d’observation du ciel.

La bataille de la crête de Vimy

La bataille de la crête de Vimy a commencé à 5 h 30 le lundi de Pâques, le 9 avril 1917. La première vague de 15 000 à 20 000 soldats canadiens, lourdement chargés d’équipement, a attaqué à travers la neige et le vent tir de mitrailleuse.

Les Canadiens ont avancé derrière un «barrage rampant». Cette ligne précise d’un feu d’artillerie allié intense a progressé à un rythme déterminé et a été chronométrée à la minute près. Les fantassins canadiens suivaient de près la ligne des explosions. Cela leur a permis de capturer des positions allemandes dans les moments critiques après que le barrage se soit déplacé sur les cibles suivantes, mais avant que les soldats ennemis puissent émerger de la sécurité de leurs bunkers souterrains.

Les bataillons canadiens dans les premières vagues de l’assaut ont subi un grand nombre de pertes, mais l’assaut s’est déroulé comme prévu. La majeure partie de la crête fortement défendue a été capturée à midi. La colline 145, la hauteur principale sur la crête, a été prise le matin du 10 avril. Deux jours plus tard, les Canadiens ont pris «le bourgeon», car l’autre hauteur significative sur la crête était surnommée. Les Allemands ont été contraints de se retirer à trois kilomètres à l’est et la bataille de la crête de Vimy était terminée. Les Alliés commandaient maintenant les hauteurs dominant la plaine de Douai, toujours occupée par l’ennemi.

Le Corps canadien, avec le British Corps au sud, avait capturé plus de terrain, de prisonniers et de pièces d’artillerie que toute autre offensive britannique de la guerre. Les Canadiens agiraient avec courage tout au long de la bataille. Quatre de nos soldats recevraient la Croix de Victoria, la plus haute médaille pour bravoure militaire, pour des actions distinctes dans lesquelles ils ont capturé des positions de mitrailleuses ennemies. Il s’agissait du soldat William Milne, du sergent suppléant Ellis Sifton, du capitaine Thain MacDowell et du soldat John Pattison.

Sacrifice

La bataille de la crête de Vimy s’est révélée être un grand succès, mais elle n’a coûté que très cher. Les quelques 100 000 Canadiens qui y ont servi ont subi plus de 10 600 pertes, dont près de 3 600 mortelles. À la fin de la Première Guerre mondiale, le Canada, pays de moins de huit millions d’habitants, verrait plus de 650 000 hommes et femmes en uniforme. Le conflit a fait de nombreuses victimes et plus de 66 000 Canadiens ont perdu la vie et plus de 170 000 ont été blessés.

La bataille de Passchendaele

Introduction

Les Canadiens sont fiers de servir courageusement la cause de la paix et de la liberté au fil des ans. Sur le champ de bataille boueux du nord-ouest de la Belgique, les Canadiens ont surmonté des difficultés presque inimaginables pour remporter une victoire impressionnante à l’automne de 1917.

Le Canada et la Première Guerre mondiale

Lorsque la Grande-Bretagne est entrée en guerre en Europe en août 1914, le Canada, en tant que membre de l’Empire britannique, s’est automatiquement retrouvé en guerre. La Première Guerre mondiale se transforme bientôt en une impasse de combats de tranchées le long du front occidental, avec un réseau de tranchées lourdement défendu de 1 000 kilomètres s’étendant à travers la Belgique et le nord de la France de la Manche jusqu’à la frontière suisse. D’un côté, les forces de la France et de la Grande-Bretagne (avec d’autres alliés comme le Canada) et de l’autre les Allemands. De leurs tranchées opposées, ils se faisaient face à travers un «No Man’s Land» foudroyé de barbelés, explosant des obus d’artillerie et des tirs de mitrailleuses mortels.

À l’automne 1917, le Corps canadien – après son grand succès à la crête de Vimy en avril – fut envoyé en Belgique. Ce serait un terrain trop familier pour les Canadiens qui avaient vu de gros combats là-bas plus tôt dans la guerre.

Ypres

La région d’Ypres en Belgique – où se trouve le village de Passchendaele – fut le théâtre de plusieurs batailles de la Première Guerre mondiale, notamment la première utilisation de gaz toxique lorsque les Allemands lancèrent des attaques chimiques meurtrières en avril 1915. Le saillant d’Ypres était la dernière partie de la Belgique qui n’était pas entre les mains de l’ennemi après les premières avancées allemandes de la guerre et, par conséquent, avait une grande signification symbolique pour les Alliés.

Ypres était un endroit très difficile à combattre. C’était une région composée en grande partie d’un sol plat et bas qui n’était maintenu au sec qu’à l’aide d’une série complexe de digues et de fossés. Cependant, trois années de combats acharnés avaient complètement détruit ces systèmes de drainage. Le sol, remué par des millions d’obus d’artillerie, se transforma en boue gluante lorsqu’il était mouillé. En 1917, les pluies automnales sont arrivées tôt et ont transformé le champ de bataille en une mer de boue, ce qui rend encore le nom de Passchendaele synonyme des terribles conditions de combat que beaucoup de gens imaginent en pensant à la Première Guerre mondiale.

L’ouverture de la bataille

La troisième bataille d’Ypres a été entreprise par les Britanniques principalement pour soulager les forces françaises au sud. Le commandant britannique, Sir Douglas Haig, lança une campagne en Belgique pour détruire la capacité allemande de continuer la guerre, tout en s’emparant des chemins de fer stratégiques allemands dans le pays occupé et en capturant les bases sous-marines allemandes qui menaçaient les Alliés livraison.

La campagne a commencé à la fin de juillet 1917. Les forces britanniques, australiennes et néo-zélandaises (ANZAC) ont ouvert l’attaque avec un barrage d’artillerie. De fortes pluies sont tombées la nuit même où l’assaut terrestre a été lancé, cependant, et les trous d’obus se sont rapidement remplis d’eau sale. Le champ de bataille est rapidement parsemé d’innombrables cratères inondés, contenant trop souvent des soldats blessés et tombés au combat. Les assaillants ont dû payer un lourd tribut car ils devaient se débattre dans une boue épaisse et peu couverte, tandis que des mitrailleurs allemands dans des boîtes à pilules (positions de mitrailleuses en béton armé) les déchiraient. Malgré ces conditions, les forces alliées gagnèrent lentement une grande partie du terrain plus élevé alors que l’été se transformait en automne. Les principaux objectifs de l’offensive restent cependant hors d’atteinte.

Les Canadiens à Passchendaele

Au début d’octobre 1917, les Canadiens ont été envoyés en Belgique pour soulager les forces de l’ANZAC et prendre part à la dernière attaque pour capturer Passchendaele. Le lieutenant-général Arthur Currie, commandant du Corps canadien, a inspecté le terrain et a été choqué par les conditions qu’il a vues. Il a essayé d’éviter que ses hommes se battent là mais a été renversé par ses supérieurs. Comme à Vimy, les quatre divisions du Corps canadien verraient l’action. Cependant, la boue omniprésente, le terrain plat et le manque relatif de temps de préparation et de soutien de l’artillerie font de Passchendaele un champ de bataille bien différent de celui que les Canadiens ont rencontré à la crête de Vimy.

Currie a pris autant de temps qu’il pouvait pour se préparer soigneusement et, le 26 octobre, l’offensive canadienne a commencé. Avancer dans la boue et les tirs ennemis a été lent et il y a eu de lourdes pertes, mais nos soldats se sont frayés un chemin. Sur un champ de bataille tel que celui-là, le succès n’était souvent possible que grâce à des actes de grand héroïsme individuel pour surmonter les points de résistance particulièrement raides de l’ennemi. Malgré l’adversité, les Canadiens ont atteint la périphérie de Passchendaele à la fin d’une deuxième attaque le 30 octobre lors d’un orage.

Le 6 novembre, les Canadiens et les Britanniques ont lancé l’assaut pour capturer le village en ruine de Passchendaele. Dans les combats violents, l’attaque s’est déroulée comme prévu. La tâche de capturer réellement le village «infâme» est tombée au 27e bataillon (ville de Winnipeg) et ils l’ont pris ce jour-là. Après avoir survécu à de violentes contre-attaques ennemies, la dernière phase de la bataille a vu les Canadiens attaquer le 10 novembre et libérer les Allemands de la bordure est de la crête de Passchendaele avant que la campagne ne s’arrête. Les soldats canadiens avaient réussi à faire face à des défis presque incroyables.

Héroïsme

Les combats à Passchendaele ont fait preuve d’une grande bravoure. Neuf Canadiens ont mérité la Croix de Victoria (la plus haute récompense militaire canadienne): le Soldat Tommy Holmes, le Capitaine Christopher O’Kelly, le Sergent George Mullin, le Major George Pearkes, le Soldat James Peter Robertson, le Caporal Colin Barron, le Soldat Cecil Kinross, le lieutenant Hugh McKenzie et le lieutenant Robert Shankland. Deux de ces hommes, McKenzie et Robertson, ont malheureusement perdu la vie dans la bataille.

Les efforts de tous ces hommes étaient vraiment remarquables, mais on a dit que la bataille de Passchendaele n’aurait pas pu être gagnée sans les actions héroïques du major George Pearkes du 5e Canadian Mounted Rifles. Malgré une blessure à la jambe, il a conduit quelques douzaines de ses hommes à travers un feu nourri de l’ennemi à travers un terrain découvert pour capturer une ferme stratégiquement située. Ils ont ensuite repoussé de nombreuses contre-attaques pendant plus d’une journée, empêchant les Allemands de détruire la principale force canadienne en progression de leur flanc vulnérable.

Sacrifice

La grande victoire du Canada à Passchendaele a coûté cher. Plus de 4 000 de nos soldats sont morts dans les combats et près de 12 000 ont été blessés. Les quelque 100 000 membres du Corps canadien qui ont pris part à la bataille faisaient partie des quelque 650 000 hommes et femmes de notre pays qui ont servi en uniforme pendant la Première Guerre mondiale. Malheureusement, plus de 66 000 Canadiens ont perdu la vie dans ce conflit. Les sacrifices et les réalisations de ceux qui ont tant donné ne seront jamais oubliés.

Héritage

La victoire canadienne à Passchendaele était vraiment impressionnante et a ajouté à la réputation grandissante de notre nation comme ayant la meilleure force de combat offensive sur le front de l’Ouest. Ce statut signifiait que nos forces seraient à l’avant-garde de la série d’avancées qui ont finalement remporté la guerre pour les Alliés un an plus tard. Les grands sacrifices et les réalisations du Canada sur les champs de bataille de l’Europe ont en effet valu à notre pays un nouveau respect sur la scène internationale. Cette estime nous a valu une signature distincte sur le Traité de Versailles qui a officiellement mis fin à la Première Guerre mondiale. 

À la crête de Vimy, les régiments d’un océan à l’autre ont participé ensemble à un triomphe distinctement canadien, contribuant ainsi à créer un sentiment d’identité nationale nouveau et plus fort dans notre pays. Les réalisations militaires du Canada pendant la guerre ont accru notre envergure internationale et nous ont aidés à obtenir une signature distincte sur le Traité de Versailles qui a officiellement mis fin à la guerre.

Aujourd’hui, sur une terre que la France reconnaissante a toujours accordée au Canada, le Monument commémoratif du Canada à Vimy se trouve au sommet de la Cote 145 et s’élève au-dessus de la campagne maintenant tranquille. Ce grand monument porte les noms de 11 285 soldats canadiens inscrits comme «disparus, présumés morts» en France durant la Première Guerre mondiale. Il rend hommage à tous ceux qui ont servi notre pays dans le conflit et payé un prix pour aider à assurer la paix et la liberté dont nous jouissons aujourd’hui.

Les cent jours du Canada

Du 8 août au 11 novembre 1918, les «Cent-Jours» sont connus et, pour le Corps canadien, ce sont les «Cent-Jours» du Canada, car à cette époque, il était à l’avant-garde de la marche victorieuse vers Mons. .

Au début de l’avance alliée, le Corps canadien fut chargé de mener une attaque contre un saillant important près d’Amiens le 8 août. Un secret absolu était essentiel puisque les Allemands considéraient tout mouvement de troupes canadiennes comme un signe d’attaque imminente. Pour tromper l’ennemi, une partie du corps a été envoyée au nord à la section d’Ypres. Après avoir fait connaître leur présence aux Allemands, ils se sont précipités à Amiens. Les préparatifs de la bataille ont été effectués la nuit, et il n’y a pas eu de bombardement préalable pour avertir l’ennemi d’une action imminente. La surprise était complète. Flanqués d’Australiens et de Français, et menés par des chars britanniques, les Canadiens ont avancé de 20 kilomètres en trois jours. Le moral du Haut Commandement allemand a été fortement ébranlé. Selon les mots de Ludendorff, le 8 août était le «jour noir de l’armée allemande». Les trois jours de combats acharnés coûtèrent cher: le corps subit 9 074 pertes.

Le plan allié devait avancer sur un large front avec une série d’attaques connectées dans des zones sensibles. Ce n’est que maintenant, au milieu de l’année 1918, que les Britanniques disposaient de suffisamment de matériel roulant et d’armes pour pouvoir mener des offensives sur plusieurs fronts de l’armée sans avoir à s’arrêter et à se regrouper. Par conséquent, après la percée à Amiens, les Canadiens ont été ramenés à Arras et se sont vu confier la tâche de casser la ligne Hindenburg – la principale ligne de défense de l’Allemagne – dans la région d’Arras.

Entre le 26 août et le 2 septembre, le Corps canadien a lancé une série d’attaques qui ont franchi les défenses allemandes, notamment en franchissant la tristement célèbre ligne Drocourt-Queant, devant le Canal du Nord, qui fait partie de la principale ligne Hindenburg. . Le mouvement rapide de la Somme a surpris les Allemands, mais les combats ont été intenses et les Canadiens ont subi 11 400 pertes. Currie a considéré la rupture de la ligne comme «l’un des plus beaux exploits de notre histoire».

Le corps se trouvait maintenant devant la partie principale de la ligne Hindenburg, défendue par le canal du Nord, un canal partiellement achevé. Il y eut une pause pendant laquelle le Corps se regroupa et les armées britanniques au sud arrivèrent à la ligne Hindenburg elles-mêmes. L’offensive combinée pour briser la ligne arriva le 27 septembre. Currie proposa un plan à couper le souffle et audacieux, si audacieux qu’il fallut à Haig pour dominer le commandant de l’armée et lui donner sa bénédiction. L’ensemble du corps canadien (avec une division britannique rattachée) devait être acheminé par une section sèche de 2 600 verges du canal du Nord. L’attaque sur tout le front était accompagnée du bombardement le plus massif de la guerre. Les Canadiens ont non seulement franchi le canal et franchi trois lignes de défense allemandes, mais ils ont aussi capturé Bourlon Wood, une réalisation stupéfiante. Couplé avec de grands succès ailleurs sur le front britannique, la ligne Hindenburg a bel et bien été violée.

D’autres combats intenses ont mené à la capture de Cambrai. Le 11 octobre, le Corps avait atteint le canal de la Sensée. Ce fut la dernière des actions de tout le corps, bien que les divisions individuelles continuèrent à fonctionner efficacement pendant que le Corps canadien continuait à surmonter l’opposition à Valenciennes et au Mont Houy avant d’atteindre Mons au moment de l’armistice.

Les troupes canadiennes restèrent en Europe pour participer à l’occupation alliée. Ils ont traversé le Rhin en Allemagne à Bonn, où sir Arthur Currie a reçu la distinction de saluer les réalisations canadiennes.

Finalement, en 1919, les troupes canadiennes sont rentrées chez elles où elles ont été accueillies par des foules reconnaissantes et enthousiastes dans les villes et villages du pays.

Le Newfoundland Regiment et la bataille de Beaumont-Hamel

Introduction

La plupart des Canadiens connaissent le 1er juillet comme fête du Canada. Cependant, à Terre-Neuve-et-Labrador, la journée a une signification supplémentaire et plus solennelle. Il est également connu sous le nom de Memorial Day et marque l’anniversaire des combats à Beaumont-Hamel pendant la Première Guerre mondiale.

Terre-Neuve va à la guerre

À l’époque de la Première Guerre mondiale (1914-1918), Terre-Neuve était un dominion de l’Empire britannique et ne faisait pas encore partie du Canada. Une fois que la Grande-Bretagne a déclaré la guerre à l’Allemagne en août 1914, Terre-Neuve – comme le Canada – était automatiquement en guerre. Les gens de Terre-Neuve ont répondu avec un grand élan de patriotisme et beaucoup se sont précipités pour s’enrôler. Sur une population totale d’environ 240 000 personnes, plus de 12 000 Terre-Neuviens se joindraient à eux pendant la guerre.

Le Newfoundland Regiment fut rapidement rassemblé et entraîné à la hâte, les premières recrues envoyées à l’étranger en octobre 1914 pour devenir une unité de l’armée britannique. Ils seraient connus comme les “Blue Puttees” en raison de la couleur des leggings uniformes qu’ils portaient sur leurs jambes.

Après avoir participé à la campagne de Gallipoli en Turquie de septembre 1915 à janvier 1916, le régiment fut retiré et les Terre-Neuviens envoyés au Front de l’Ouest en France au printemps 1916.

Le front occidental en 1916

Après les batailles d’ouverture de 1914, la Première Guerre mondiale en Europe occidentale s’enlise rapidement dans la guerre des tranchées avec les armées opposées creusées l’une en face de l’autre à partir d’une série de tranchées sur un no man’s land défendu par des vigies fil et pistolets. L’artillerie, les tireurs d’élite, les grenades, les mines, les mitrailleuses et les maladies ont fait de nombreuses victimes.

Les généraux ne pouvaient voir qu’une seule façon de mettre fin à l’impasse: des assauts frontaux brutaux face à un feu intense pour briser les défenses ennemies. Le plan allié pour 1916 était de faire le “Big Push”, et la Somme fut choisie comme lieu d’un assaut commun français et britannique. Ce serait le premier jour de la bataille de la Somme – près du village de Beaumont-Hamel, dans le nord de la France – que le Newfoundland Regiment entrerait dans l’action.

Bataille de Beaumont-Hamel

À 7 h 30, le 1er juillet, des milliers de soldats britanniques et français ont commencé leur avance à travers No Man’s Land en plein jour vers les positions allemandes pour ouvrir la bataille de la Somme. Le résultat serait l’abattage – plus de 57 000 soldats britanniques et du Commonwealth ont été tués, blessés ou portés disparus – les pertes de combat les plus lourdes jamais subies par l’armée britannique en une seule journée.

Le secteur du front à Beaumont-Hamel où le Régiment de Terre-Neuve verrait l’action devait être pris par surprise, mais les Allemands savaient que l’attaque allait arriver. En outre, le bombardement allié initial n’a pas réussi à endommager la plupart des défenses allemandes.

Vers 9 h 15, les Terre-Neuviens, qui faisaient partie de la 29e division britannique, ont attaqué à partir d’une tranchée de soutien surnommée St. John’s Road. Ils ont avancé de cette tranchée, qui était derrière la ligne de front, en raison du nombre de soldats impliqués dans des attaques précédentes qui étaient morts ou blessés et qui obstruaient les tranchées avant. Cela signifiait que les Terre-Neuviens devaient traverser plus de 200 mètres avant même d’atteindre la ligne de front des Alliés. Une fois arrivés à No Man’s Land, ils devaient ensuite traverser des enchevêtrements de barbelés pour atteindre les tranchées ennemies à plus de 500 mètres.

À mesure que les Terre-Neuviens avançaient vers l’ennemi, il y avait un arbre à mi-pente qui marquait l’endroit où les tirs allemands semblaient devenir particulièrement intenses. Cet arbre noueux a été surnommé «l’arbre de danger» par les troupes de Terre-Neuve et il a marqué l’endroit où beaucoup d’entre eux tomberaient ce matin. Alors qu’ils marchaient sous la mitraillette et le feu de l’artillerie, on racontait que beaucoup d’entre eux rentraient leurs mentons, presque comme s’ils marchaient dans les tempêtes d’un blizzard. Mais cette fois-ci ce n’était pas la neige qui volait autour d’eux – le Newfoundland Regiment serait pratiquement décimé en moins d’une demi-heure d’un feu allemand intense.

Le 1er juillet ne serait que le premier jour de plus de quatre mois de combats brutaux pendant la bataille de la Somme, une campagne dans laquelle le Canada verrait également une action importante. Au moment où tout était fini, les Alliés allaient faire tuer plus de 650 000 soldats, blessés, disparus ou faits prisonniers, et les Alliés comme les Allemands perdraient chacun environ 200 000 vies. Pour ce coût incroyable, les Alliés ont avancé la ligne de front d’environ 10 kilomètres.

Sacrifice

Les pertes subies par le Newfoundland Regiment à Beaumont-Hamel le 1er juillet 1916 étaient énormes. Sur les quelque 800 Terre-Neuviens qui sont allés au combat ce matin-là, seulement 68 ont pu répondre à l’appel le lendemain, et plus de 700 ont été tués, blessés ou portés disparus. Les morts comprenaient 14 ensembles de frères, dont quatre lieutenants de la famille Ayre de St. John’s.

Le sacrifice des Terre-Neuviens n’est pas passé inaperçu sur les lignes de front. Le commandant de la 29e Division britannique a dit des actions du Newfoundland Regiment en ce matin de juillet:
“C’était une magnifique démonstration de bravoure entraînée et disciplinée, et son assaut a seulement échoué de succès parce que les hommes morts ne peuvent pas avancer plus loin.”

Le Newfoundland Regiment serait pratiquement anéanti, mais les survivants continueraient à voir des actions dans les combats et des renforts viendraient aider à la reconstruction du régiment. Le régiment obtiendrait la désignation officielle “Royal” de la Couronne britannique en reconnaissance de ses actions courageuses dans les batailles à Ypres et Cambrai plus tard dans la guerre – la seule unité de l’armée britannique à gagner cette distinction pendant les années de guerre. À la fin de la guerre, plus de 6 200 Terre-Neuviens avaient servi dans ses rangs, avec plus de 1 300 d’entre eux perdant la vie et 2 500 autres blessés ou faits prisonniers. La perte de tant de jeunes vies, aggravée par le nombre de blessés, d’invalides et de malades qui sont retournés à Terre-Neuve après la guerre, aurait un impact important sur la colonie pendant de nombreuses années.

Héritage

Les sacrifices incroyables des hommes du Newfoundland Regiment à Beaumont-Hamel font encore écho à Terre-Neuve-et-Labrador. Les citoyens de la province font une pause le 1er juillet pour se souvenir de ceux qui ont tant donné pour aider à protéger la paix et la liberté dont jouissent aujourd’hui les gens de notre pays.

L’un des plus remarquables monuments commémoratifs de la Première Guerre mondiale en Europe, le Mémorial terre-neuvien de Beaumont-Hamel, en France, est un monument dédié à ceux qui ont donné leur vie durant la Première Guerre mondiale. Le site est l’un des rares endroits où les visiteurs peuvent voir un champ de bataille de la Grande Guerre tel qu’il était, ses cratères d’artillerie et ses tranchées n’ayant pas été touchées par la guerre. Le squelette tordu de l’arbre de danger a été préservé et se tient toujours à l’endroit où de nombreux braves Terre-Neuviens sont tombés sur cette tragique matinée – un rappel permanent du grand courage et des sacrifices vus ce jour-là. Le monument du grand caribou de bronze, emblème du Royal Newfoundland Regiment, se dresse sur le point culminant dominant l’ancien champ de bataille. À la base de la statue, trois tablettes de bronze portent les noms de plus de 800 Terre-Neuviens morts pendant la guerre et sans sépulture connue.

Ensuite, les batailles de la Seconde Guerre mondiale